É stata la prima astronauta statunitense a raggiungere il 18 giugno 1983 lo spazio a bordo della STS-7 che rientrò a terra il 24 giugno 1983.
Prima di lei solo due donne sovietiche, Valentina Vladimirovna Tereškova e Svetlana Evgen'evna Savickaja avevano compiuto la medesima impresa.
È stata sposata con l'astronauta della NASA Steven Hawley, scomparsa nel 2012 all'età di 61 anni a seguito di un tumore al pancreas.
La fondazione a lei intitolata ha comunicato dopo la sua morte che era bisessuale ed aveva una compagna da 27 anni, l'ex atleta e collega Tam O'Shaughnessy. Amante della privacy, aveva mantenuto la relazione segreta per coerenza con il don't ask, don't tell.

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